C'était le temps des transhumances ♫

Qu’admirait-il ? Les enfants heureux du pays joyeux.
Qu’ouïssait-il ? Des chants, des rires et des chants.
Que faisait-il ? De la chasse aux monstres gentils.
Quand était-il ? Tous les jours du printemps.
Où se trouvait-il ? Sur l’île aux enfants.
Que buvait-il ? Le paradis.

Présenté comme ça, c’était beau. Vécu, c’était encore mieux. Pourquoi était-il là ? Cette question avait sans doute aussi une réponse. Avait aussi eu une réponse, plus exactement, depuis si longtemps que celle-ci s’était perdue entre les ardoises accumulées à l’unique troquet-auberge-hôtel du coin. Etablissement dans lequel il va sans dire que Tahar Tahgel s’était déjà fait un petit nom depuis ces quelques jours qu’il était arrivé. Un nom et une table attitrée, rien de mieux pour bénéficier d’un service idéal… Et là, doigts de pied en éventail, bottes vides posées sous la table pour prendre l’air après une nuit humide qui avait exigé qu’il dorme avec, cache-poussière séchant de la rosée au soleil naissant, il prenait le frais avant une matinée déjà chargée de cette saine tiédeur de printemps.

Un café pour la transition, colonel ?

La tenancière et seule serveuse de l’heure, accorte et les yeux bruns, avait de bonnes idées et des idées en tête. Mais Tahar était en une de ses rares phases, pas si rares, où il ne ressentait plus le monde et où ses phéromones ne le servaient en rien. Tout ce qu’il pensait, à la voir, c’était que oui les gens du nord ont pour beaucoup d’entre eux dans les yeux ce bleu qui manque à leur décor, si on en croit la chanson, mais qu’ici point d’iris bleus, enfin point trop. Le sombre côtoyait le clair en égales proportions comme si, comme si ce n'était pas nécessaire. Et force était de constater que derrière les volutes de l’alcoolémie constante le ciel était bleu, souvent bleu en cette région. Froid à l’ombre, la nuit et dans les hauteurs, certes, mais dégagé et même chaud le jour, en pleine lumière.

Mh.

Le noir arriva peu après ses effluves, sans plus de formalisme que de formalités parce qu’ici on prenait la vie et les gens comme ils venaient, et une longue journée commença de s’allonger. Dans les quelques restes de marc qui avaient passé le filtre, l’officier en villégiature contempla les vingt-neuf premières années de sa vie, bientôt rincées à grand jet par les eaux tumultueuses de Grand Line comme les particules sombres le seraient bientôt par l’eau de la vaisselle. C’était à la fois étrange, assez ironique et parfaitement logique. De finir ainsi, ou presque, son existence sur les mers bleues par un séjour sur une île qui avait tellement en commun avec ce bon vieux Troop Erdu.

En commun surtout en termes de paysage, d’occupations principales et de densité de population. Peut-être moins si l’on parlait caractère et psychologie. Ici on ne semblait pas ériger la consanguinité en culte, ici les fillettes ne se la jouaient pas toutes surviveuses de l’extrême, des extrêmes, et ici on préférait, en apparence du moins, vivre une vie bonhomme à survivre dans les miasmes. A preuve, on proposait du café aux alcooliques plutôt que de les envoyer dans l’abreuvoir.

Mh…

Un autre ? Mais vous allez finir par vous dissoudre les tripes si vous continuez ! Vous n’avez fait que boire aujourd’hui ! Allez, goûtez-moi plutôt ces gâteaux, vous m’en direz des nouvelles, je les ai faits moi-même… Et après il faudra y aller, hein, les vaches vont bientôt arriver et la fête avec. Ah, je crois les entendre d’ailleurs, vous devriez y faire un tour… Mais mangez donc d’abord, mangez !

Aujourd’hui ? Tahar secoua ses œillères et aperçut la soirée qui tombait effectivement déjà dans un grand bruit sec sur la mer à l’horizon. Le temps passe si vite quand on n’y prête pas attention. Il s’était rhabillé sans s’en rendre compte. Rouillé comme il l’était malgré l’hydratation continue depuis l’aube, ses genoux craquèrent quand il se releva. Et son équilibre ne revint qu’après les quelques enjambées dont son cerveau eut besoin pour se réhabituer à l’art de la marche. Les galettes de la matrone, succulentes, ne firent qu’attiser sa faim et il dut se résoudre à avaler un repas entier avant de pouvoir sortir et profiter de l’air désormais plein d'une chaleur plus humaine et animale que résiduelle. Partout des fleurs sans nombre justifiaient la mention d’une fête par la tavernière.

Le crépuscule se fendait de sourires plus ou moins dentés qui s’étiraient jusque vers l’ombre des plaines supérieures de l’île et, victime d’un mimétisme parti de ses entrailles de fils d’une campagne profonde, il décida de suivre le mouvement. Anonyme et silencieux.

Depuis combien de temps n’avait-il arpenté ainsi un chemin ? Depuis combien d’années n’avançait-il plus que pour un devoir qu’il abhorrait déjà en secret, qu’il avait toujours abhorré en secret depuis qu’il le servait ? Depuis combien de vies avait-il dans les faits laissé à d’autres que lui le choix de poser la sole de sa botte en tel ou tel lieu plutôt qu’en tel autre ?

La première phase de la marche est celle où on se pose le plus de questions. Pourquoi suis-je là, pourquoi n’étais-je pas là plus tôt, pourquoi ne resterais-je pas là. Et puis, après, après la cadence se prend, les cuisses se détendent et se font chaque pas mieux au dénivelé, et l’esprit s’envole vers cette limbe où rien n’a plus d’importance que l’instant paradoxal, celui qui n’a ni début ni fin. Celui qui est maintenant et toujours, celui qui est fragrances éphémères et spectacles immobiles, qui prend le temps d’incruster la cervelle jusqu’en son cœur, et qui enfin passe comme s’il n’avait jamais été.

Et c’est dans ce brouillard si léger que Tahar avançait, s’échinant par un reste d’esprit de contradiction à labourer les ajoncs et autres plantes basses qui jouxtaient le sentier plutôt qu’à frayer parmi la plèbe de l’île où parmi celle de ses champs. Par un reste d’esprit de contradiction vestige de son caractère fondamentalement asocial, et par simple commodité comme ce vieux qui soudain courait là sur le côté, entre lui-même et la masse. Les sentes creusées par les bêtes au fil de la saison et d’une année sur l’autre ne sont praticables que pour les bêtes ; les pointes des chausses des hommes quant à elles se prennent dans ces fossés linéaires dont leur démarche ne s’accommodent que mal. Et, quitte à trébucher, autant que ce soit du fait d’un caillou instable ou d’une racine cachée par l’ombre que de celui d’un creux sans confort qui assomme les lombaires et casse les reins.

Oui c’est ainsi qu’il progressait, et c’est ainsi qu’il prit du retard, lui que les chiens ses semblables n’osaient prendre la peine de mordre aux jarrets lorsqu’il peinait trop à suivre le rythme général, bercé par le sien propre. Prit du retard à tel point que lorsqu’il parvint aux estives il n’y trouva en guise d’âmes qui vécussent que des âmes à cornes, certes parées de fleurs pour un temps encore mais peu loquaces, et surtout moins intéressées par sa personne que par l’herbe verte des prés renés de peu.

Un patou plus brave que les autres et tombé sur lui par hasard entreprit de le guider vers la barrière quand soudain le cri de ralliement lançant la prochaine étape de la fête tonna un peu plus bas dans la plaine. Il avait dû faire un beau détour, et à nouveau comme au matin se perdre loin dans son esprit pour ne pas s’en rendre compte. Mais qu’importait les absences en un tel soir. Les cris des tombés et des joyeux retentirent un peu, un peu moins, plus du tout, et il était seul en atteignant la sortie, qu’il passa d’un saut sous le regard muet du gardien à poils drus.

Bonne garde, soldat.

D’un jappement fier et bref la sentinelle le salua avant d’aller prendre son poste, et Tahar coupa à travers rocs et buissons comme il avait fait à l’aller. Avec un succès plus relatif…

Peut-être fut-ce la descente, peut-être fut-ce la nuit tombante, toujours est-il que son pardessus arriva au village d’un beige un peu moins clair qu’il n’en était parti, sa crinière un peu moins lisse et sa cravate un peu moins serrée, ce qui lui valut doses double de quolibets et triple d’alcool. Encore une différence d’avec l’île natale : on était généreux avec celui qui avait trimé autant qu’avec celui qui trimerait le lendemain. Aux moqueries s’ajoutèrent les commentaires et conseils pour amadouer le père Brom, dont ceux qui cherchaient à impressionner l’Etranger n’hésitèrent pas à brosser un terrible tableau, jusqu’à ce que le concerné s’approche et les fasse taire sinon fuir.

Non pas que l’homme ne méritât pas quelque attention, mais enfin on fait difficilement frémir la dure couenne d’un soldat aguerri quand on a seulement le physique et le charisme d’un homme qui a su résister même à cinquante fois quatre changements de saisons. Au mieux, et c’est réciproque, on s’en attire l’oreille et la conversation. C’est ainsi que lui et le drôle de petit bonhomme qui le suivait en semblant regarder ailleurs, respectivement peut-être son fils et peut-être vers la rosière aux beautés toutes fraîches écloses là-bas, se virent accueillis lorsqu’ils arrivèrent devant lui par un :

Départ à l’aube, ou arrivée ?

encore un peu trop militaire, car même les meilleures soirées de printemps ne font pas perdre les mauvaises habitudes d’efficacité du langage. Qu’à cela ne tienne, pensa-t-il en s’en rendant compte, il lui restait encore toute la nuit pour les noyer dans cette chopine magique qui ne se pouvait vider.

Pittoresque, un mot que Tahar mit quatre ou cinq gorgées à retrouver dans les méandres de son cortex déshabitué aux choses de la terre depuis tant d’années. Oui, la chaleur des lampions et les gorges déployées qui l’entouraient lui donnaient l’impression d’avoir pénétré une de ces croûtes à la mode qu’il avait tant aperçues dans les palais de nobles encore plus déconnectés que lui des réalités du monde. Ce genre de toiles qu’on trouve rarement belles parce qu’elles ont une forme qui plait à l’œil, mais qui empêchent l’inconscient de l’homme civilisé d’oublier d’où il vient pour mieux s’en détacher. L’arrivée presque trop théâtrale du père… Hurlevent, donc, et l’ouverture de la scène qu’il annonçait du triple coup de sa sévérité ne firent qu’accentuer cette impression.

Bouche muette, oreilles grandes attentives et yeux semi-rieurs, il observait les us locaux, s’imprégnait de l’univers au même rythme que de l’alcool et des musiques voisines. Yeux semi-rieurs d’ailleurs pas si différents de ceux de l’homme Brom, pétillant et vivace comme peu, lequel par cet aspect lui apparut très familier. C’était comme contempler un lointain futur, un potentiel devenir. Et témoignait s’il était besoin de ce que le hasard n’est pas si aléatoire qu’il n’y paraît… Que deux individus aux destinées peu ordinaires soient mis à proximité l’un de l’autre dans un environnement neutre, et fatalement ils se rencontreront. En cet instant Tahar retournait ce principe : si au détour d’un milieu quelconque un individu au destin exceptionnel vient à rencontrer un être haut en couleur, alors il y a toutes les chances pour que cet être ait lui aussi un destin exceptionnel. Ait eu, peut-être ?

Malgré tout, pour un homme à la fortune de haute volée, il semblait bien intégré ici, peut-être trop bien pour certains. Dont celui qui repartait sans même lui avoir adressé la parole… Lui aussi devait être exceptionnel, mais il l’avait bien caché. Bah. Une prochaine fois peut-être.

D’où je viens, ce que je fais ? Il aurait été déçu sans doute. Chic type en tout cas…

Et de se présenter, sans préciser plus avant sa qualité, d’abord par réserve naturelle en milieu protégé mais aussi à cause d’un reste de paranoïa instinctive et, paradoxalement, d’un certain fatalisme puisque son grade était de toute façon déjà aux mains de la tenancière qui se trouvait non loin et lui faisait des clins d’œil appuyés.

Puisque j’ai eu ton nom par…

Le fils du père en colère ne le regardait plus en cet instant et son invitation tomba à l’eau, noyée au fond de la chope comme un moucheron ivre. La timidité faisait balancer le regard du garçon depuis la fameuse jouvencelle partie dans un tour de piste avec un autre jusqu’à lui, et… ah. Sören ? Soit.

…par Sören, donc… Moi, c’est Tahar.

Le reste, une ou deux phrases banales indiquant qu’il avait bien pris note pour le lendemain, qu’il serait prêt de toute façon parce que force de l’habitude, et que virgule, le reste se perdit dans les trois coups qui annoncèrent la pièce suivante. Apparemment un metteur en scène mécontent du cadre bucolique de la première voulait de l’attention pour son œuvre à lui, et tenait à le faire savoir… Des voix puis des cris s’élevèrent à l’orée du village et l’agitation gagna jusqu’à la zone où se trouvaient les compères. Certains autour se mirent à jurer en patois alors que la ritournelle s’effaçait dans une fausse note et, si les instincts toujours latents de Tahar en avaient fait l’un des premiers avertis des troubles, il fut le dernier au courant de ce qui se tramait réellement.

Ca ne l’empêcha pas de bien voir que la fête allait s’interrompre, pas seulement pour eux cette fois par l’arrivée d’un unique importun isolé mais bien pour tout le monde par un problème un peu plus substantiel. Une main sur son épaule, il consola son admirateur du moment.

On dirait bien que tu vas devoir reporter ta danse avec ta belle, petit…

Puis il s’étira, finit sa bière en bon homme d’action, et réajusta son manteau sur son dos et son sabre dans son fourreau. Enfin prêt, il demanda à Brom la marche à suivre.

On a parlé des bêtes, c’est ça ? Quel est le problème ?

Amorti par la marche préalable et la bonne humeur maintenant en train de se dissiper alentour, il n’était pas encore un lieutenant-colonel présent au bon endroit au bon moment pour défendre l’ordre et la justice dans un territoire sous la protection du gouvernement mondial. Le trouble était certes là, indéniable, mais sa portée semblait encore relative. Et demeurer l’Etranger lui allait bien, celui qui prête main-forte au besoin mais ne s’implique pas au premier rang.

Les flammes de la colline en feu illuminaient au loin la nuit comme une attraction de foire. Et dans la pénombre telles dix papillons de nuit, les dix silhouettes aux dix paires de bras réclamées par l’homme Brom se tendaient en leur direction. A travers bois et fourrés, par dessus fossés et recreux, la troupe fonça plus vite que jamais sous l’impulsion du propriétaire atteint et dans son patrimoine et dans sa fierté. Dans le trio de tête, un Tahar pensif que rafraîchissait l’obscurité, concentré tant sur sa course effrénée que sur le visage du meneur. Eclairé seulement des à-coups de la torche tenue par son protégé, le visage de celui-ci transpirait la froide détermination préludant au mauvais quart d’heure que passent les délinquants qui ont le malheur de tomber sur une victime de ressource.

Un étranger sans terre, hein ? l’officier s’interrogeait-il. Si le vieux bougre avait su voir juste, si les landes reculées de Troop Erdu n’était plus pour lui l’attache qu’elles auraient pu être n’eût été cette âme d’itinérance, qu’en était-il pour lui qui avait parlé ? Clairement, il n’avait pas toujours été celui dont il endossait le rôle aujourd’hui. Clairement, il y avait dans le coin de son regard acéré une étincelle qui n’était pas le simple reflet des lueurs du brandon sautillant en zigzags sur sa gauche. Que son sourire lorsqu’il s’assurait de la progression de ses alliés du moment ne masquait pas en totalité. Alors qui était-il, lui ? Quelle terre avait-il abandonnée ? Et que ne pourrait-il vaincre lui-même cet être de légende dont ils avaient parlé ? Avait-il donc l’illusion de s’être fixé sur cette île, à ce village, à ce troupeau qu’on lui menaçait ce soir ? Ne voulait-il qu’entretenir le mythe auprès de ses bons concitoyens en les détournant vers l’Etranger du jour ? N’était-ce bien qu’une illusion ?

Tch.

Crachant dans un buisson à son arrivée sur le replat en feu, Tahar délaissa ses interrogations sur son futur à lui et sur le passé des inconnus, quitta la tour de son égocentrisme, et retomba sur le sol ferme des réalités présentes. La zone n’était que chaleurs aveuglantes et, venus de derrière le rideau brûlant, mugissements désemparés. Des cris aussi passaient le fracas du brasier, probablement ceux des voleurs s’improvisant pâtres nocturnes. Rouges de colère et d’effort, les fronts luisaient d’une sueur timide, comme sous un soleil ardent qui aurait desséché les aménités comme les peaux. On se regarda un peu, puis les instincts prirent le dessus sur la stratégie : il fallait contourner le rideau enflammé alors on le contournerait. Certains par la gauche, certains par la droite, la scission se fit sans un mot et de toute façon autant prendre en cisaille les coquins pour les mieux vaincre.

Sous les dehors toujours d’une tranquille bonhomie l’envie de vengeance commençait à sourdre, celle de gens de la terre qui voyaient partir, ignominie à peu d’égales, une partie de leurs prés en cendres. Aux ordres aux bêtes commencèrent à répondre les cris de fureur relâchée à mesure que les confins de la prairie et de l’incendie approchaient et, des trois hommes qui accompagnaient Tahar, deux se précipitèrent à la rencontre de l’ennemi. Tout le pittoresque qu’elle avait conservé grâce à la profusion de couleurs chaudes et au contraste qu’elles créaient jusque lors avec le noir de la nuit, la scène le perdit aussitôt : une détonation étouffée par un craquement fit tomber l’un tête la première dans un bosquet d’orties, tandis que le second prenait son genou à deux mains en l’imitant.

Une soudaine volute surchauffée masqua à la vue du ou des tireurs les deux indemnes, qui parvinrent sous les injonctions du lieutenant-colonel retrouvant ses galons à s’approcher suffisamment à couvert pour assurer aux éclopés un salut des flammes mordantes. Ensuite, le coupable sentit le fouet de la colère s’abattre sur lui sous la forme d’un poing venu de nulle part, qui lui percuta la mâchoire alors qu’il rechargeait encore son mousquet. Un jeune gars pas beaucoup plus vieux que le Sören à en juger par son duvet, qui ravala sa panique en même temps que ses dents de devant pendant qu’on lui chuchotait que, sa petite aventure du mauvais côté des choses, elle était mort-née. Il finit allongé aux côtés des blessés, ligoté avec la bandoulière d’une des armes emportées par la troupe.

Pas de bavure, hein ?

Celui dont la rotule gémissait acquiesça en gardant un des fusils pendant que Tahar et l’autre paysan apte à marcher repartaient au front. Si le feu venait à les lécher de trop près malgré le vent favorable, il n’aurait qu’à envoyer rouler de sa jambe encore valide son camarade et le jeunot sur la pente vers le village. Ils se casseraient sans doute un os ou deux, ou trois, mais au moins ils auraient une chance de réchapper à une fin pas très propre, même pour un voleur de bêtes.

Les bêtes justement semblaient, à en croire leurs meuglements de plus en plus éloignés, toutes avoir quitté la pâture et reflué vers une zone rocheuse sise de l’autre côté de la colline. Probablement le passage vers une partie de l’île que leurs voleurs maîtrisaient. Sur leurs trousses, une bande de dix ou quinze pantins gesticulants, poursuivis par quelques ombres qui devaient être des chiens, puis par un autre groupe qui devait être celui de Brom vu la configuration des lieux. Manifestement, le contournement par la gauche avait été moins plein d’encombres que celui par la droite…

Après le feu, les odeurs de fumée et les claquements secs des mousquets, le silence, l’air marin et l’humidité du littoral prirent le dessus. Guidé par son compagnon vengeur, courant à en perdre haleine, Tahar avait pris au plus rapide autour de la plaine pour contourner les bêtes et arriver avant elles à leur destination. Si l’encerclement n’avait pas pris dans la pâture, il fonctionnerait cette fois, parole. Ils arrivaient maintenant tous sens dehors près de la petite baie où les attendait un comité d’accueil lui aussi aux aguets. Assis contre un bloc qui devait faire trois fois sa taille et concentré sur sa respiration, l’officier compta sept ombres sur la plage, au moins deux têtes sur le pont du bateau amarré contre une jetée improvisée qui devait sans doute permettre l’embarquement des bêtes, et une lanterne qui toussotait sa lueur à travers un sabord de l’entrepont. Au moment où il s’élançait, l’homme qui l’épaulait, qu’il épaulait, lui indiqua une dernière silhouette près du large passage de roche par lequel arriveraient sans doute les vaches. Le guetteur.

Etre au cœur de l’action est une chose, patienter à l’affût en attendant de soi-même y participer en est une autre. Les nerfs dans le second cas sont tendus comme des cordes d’arc, le moindre soupçon de bruit déclenche l’alerte. Le grondement du troupeau fou en approche masqua un peu mais pas assez l’arrivée du duo, et bientôt une flèche siffla, puis deux, puis le cliquetis caractéristique du chien qu’on arme sur un fusil fendit l’air. Sur un murmure à son collègue, Tahar partit à découvert une paume vers l’avant et en direction de la sentinelle, annonça qu’il se rendait. L’autre le toisa dans l’ombre, ajusta son tir sur la masse noire dont il ne pouvait distinguer les traits. Dans ce genre de profession le mot-clef était sécurité… Un craquement à sa droite lui fit dévier le regard. Le paysan resta à l’abri derrière son roc, mais il était déjà trop tard pour lui quand le veilleur reporta son attention sur sa cible.

L’arme apparut depuis le dos de Tahar, le coup partit tandis que les sept autres bandits accouraient. Un de moins. L’affaire tourna au corps à corps, les lames caressèrent les fourreaux et le métal hurla sa soif. Le marin était un bretteur expérimenté, fonça mais s’attacha à rester sur le flanc de la mêlée. Le centre est trop dangereux. Un truand s’écroula, son allié le rejoignit avec le sabre récupéré sur le corps du premier mort. Derrière vers l’intérieur des terres, les chiens venaient. Sur le navire, deux lampes sonnèrent le branle-bas. On accourut sur le pont, on regarda et on cria des ordres. Le sabord à la lueur tremblotante se ferma, un autre s’ouvrit sur du noir. Mauvais signe.

Hardi !

Autant l’un que l’autre ils avaient crié, le premier pour aviser son compagnon du danger futur, le second pour aviser Tahar d’un danger plus imminent, celui des loups survivants qui refluaient vers le navire. Trop tard cependant, l’un des fauves lui sauta dessus sur sa route vers l’embarcation, tous crocs sortis, et ne lui entailla que l’avant-bras de justesse. Les deux chiens, le bâtard et le sans collier, roulèrent à terre dans un cri mêlé de grognement et il fallut au second abandonner sa lame pour l’emporter. Un coup de poulie moins mal ajusté que les précédents envoya valdinguer le monstre à quelques pas avec force piaillements et, après une ou deux toises de travers, il tomba, assommé.

L’Etranger se releva, lui aussi titubant, dans les lambeaux de son manteau. Devant lui le paysan, plus franc combattant qu’habile spadassin, peinait à tenir la cadence des quatre mauvais bougres toujours d’attaque. Et même ici, se prit à penser l’Etranger, même ici on vole, pille et tue. Même ici… Il n’était pas désemparé, non. Trop lucide pour ignorer la nature humaine dont il avait tant de fois admiré les noirs abîmes, c’était un simple constat, à la rigueur un regret. Un regret qui pour la première fois le fit partager la colère des paysans. Il grinça des coudes et alla récupérer sa lame d’une enjambée rapide. Elle n’avait pas la même source, sa rage, elle était plus froide et n’avait pas non plus la même ampleur. Mais elle était là et allait servir le même intérêt. Alors qu’aux loups succédaient les patous dans le couloir d’accès à la crique, il repartit aider son acolyte, épée au clair.

Quelques coups mirent hors d’état de nuire un forban de plus et les trois autres eurent enfin un moment d’hésitation. Le berger qui n’était pas rompu à l’exercice de l’escrime pantela, et aux voix qu’il entendait derrière lui Tahar voulut crier de rester hors de portée. Le souffle du boulet qui passa à deux pouces de son oreille avant d’aller s’écraser vers elles l’interrompit, puis le tonnerre de l’explosion l’assourdit et, même, il vacilla sur ses appuis devenus futiles contre un dégagement d’air aussi puissant. Voilà qu’on transformait une soirée champêtre sur fond de nostalgie en guerre ouverte…

Brom ?

Dans le silence pour lui absolu, tout en relevant l’homme qui était venu à ses côtés, aussi choqué sinon plus qu’il ne l’était, il appelait. Il appelait sans encore pouvoir entendre de réponse. Juste ce sifflement omniprésent qui passerait et la douce odeur des bombes qui montait avec la brume. Ici les loups et les crapules reculaient vers la large barge qui repartirait vide. Là-bas, on rechargeait probablement déjà.

Et, lui, il appelait.

Brom ?! Sören ?

D’abord invisible car mêlé aux fumées des explosions, le brouillard s’installa peu après que la nuit fut retombée sur le tableau arrière du Hollandais. Ce genre de brume printanière valant bien un bon orage, dans sa capacité à traverser les tissus pour engourdir les muscles et mouiller jusqu’aux os des hommes. Le froid bienvenu qu’elle apporta calma les esprits et l’adrénaline laissa place à la chair de poule en guise de cause aux tremblements des uns et des autres. Tahar récupéra l’ouïe dans son oreille gauche d’abord, trop tard pour répondre aux questions posées mais assez tôt pour entendre que le programme du lendemain était compromis. Un regard rapide échangé avec Brom le convainquit de remettre à plus loin la discussion avec lui sur ces voleurs contre qui ils avaient échoué.

L’orage est passé, petit… Peut-être que tu devrais aider les blessés à rentrer.

Les yeux brillants du garçon laissait penser que chez lui l’émotion n’était pas encore totalement retombée. Et qui eût pu l’en blâmer ? Enfin échoué… Les bêtes étaient sauves, et aucun membre du groupe d’intervention ne semblait mort. N’étaient les deux éclopés restés dans la plaine avec le garçon assommé et l’estafilade reçue par celui venu jusqu’à la crique avec Tahar, on eût même pu dire que tout s’était plutôt bien passé au vu des circonstances. Au canon contre des paysans, hm.

Et les cadavres ?

Après la brume devenue bruine, la bruine devenait crachin. Terre et ciel ne firent bientôt plus qu’un, la sueur prit froid sur les crânes et les coiffes ruisselèrent bientôt des gouttes guidées par les cheveux. Seules les bêtes avaient le cuir assez épais pour résister à l’humidité et après une telle tension nerveuse la tentation était grande d’abandonner tels quels les corps de l’ennemi pour s’aller réchauffer au coin d’une bonne flambée. La fête était finie et ce serait une mauvaise soirée pour tous, mais à défaut de réchauffer les âmes on pouvait guérir les peaux. Cependant par fond d’humanité ou par souci pratique il fallait disposer des morts avant le lendemain, où on ne les retrouverait qu’à moitié dépecés par les ombres de la nuit, et on le fit. Dépecés, ou bien déplacés en une côte plus fréquentée de l’île par la marée… Il n’y avait rien de pire en soi à la besogne qu’à labourer un terrain coûte que coûte sous les averses du début de saison, la cohésion fut au rendez-vous.

Quand on en eut terminé, y compris avec les vaches qu’il fallait calmer et regrouper, on rentra. Le passage par la plaine ardente assura qu’elle ne l’était plus autant sous l’effet des diverses humidités. Le spectacle au matin serait terrible et les bêtes auraient besoin d’une autre parcelle pour l’été, mais sans doute la nature cherchait-elle déjà à se montrer plus douce que le destin pour une fois. On rentra, et l’accueil fut à hauteur du départ enjoué. Sinistre. Tahar était trempé, ses vêtements maculés flottaient aux quatre vents. Les trous ouverts par les griffes du loup avaient cela de bien qu’ils permettaient une aération des griffures qui les accompagnaient, mais en contrepartie et avec la fatigue accumulée la bise était rude. Les sourires qui reviendraient mais qui pour l’heure s’étaient éteints n’aidaient à réchauffer ni le cœur ni le cuir, la fin de nuit fut silencieuse et alcoolisée.

Au matin, les yeux verts de Tahar avaient la noirceur d’une sieste vite passée et surtout mal vécue, entre acouphènes persistants et douleurs diffuses ou pas. Le temps avait pour sa part décidé de repasser au beau fixe et laissait admirer du pâtelin moins pittoresque que la veille la colline encore fumante. De loin, ce n’était pas un spectacle si affreux. Finalement. Peut-être que sa compassion pour la localité avait passé avec le bruit du ressac nocturne… Sa compassion oui mais son désir de justice maquillé sous des dehors de revanche personnelle, ou l’inverse, certainement pas. Abandonnant sa couche il joignit d’un Den Den d’aussi mauvaise humeur que lui ses correspondants sur North Blue, commanda un café qu’on lui refusa poliment et une corvette, qu’on lui refusa aussi mais qu’il parvint à négocier à bon prix, contre environ une demi-solde et deux bouteilles de Hurlevent grand cru. On le préviendrait si on avait ouï dire qu’un Hollandais Voleur accostait ou passait en territoire conquis.

Ensuite vint le temps de retrouver Brom et celui qui lui servait d’ombre. Les regards étaient toujours empreints de ce sérieux qui suit les évènements lourds de sens, mais les visages s’affichaient plus détendus que la veille, comme si la bonhomie était ici l’équivalent des civilités en ville. Le masque à arborer pour bien se mêler à la masse, pour ne pas éveiller ses soupçons ni attiser sa colère.

Un navire arrive demain soir, je pars en chasse. Vous êtes les bienv… Toi, Brom, es le bienvenu. Pas sûr qu’un navire de guerre soit un endroit pour les jeunes garçons à parents attachés. Ca coûtera deux des bonnes bouteilles de ton père, ceci dit. Combien ça fera ?

Et d’agiter une bourse encore garnie, faute d’avoir réglé l’ardoise de l’auberge.

Un homme de bien, hein…

Le faux sourire de Tahar en disait plus long qu’une biographie et il garda le silence. Curieux comme le fait de changer de mer pouvait lui éclaircir la réputation. Et qu’est-ce que ce serait quand il aurait rejoint Grand Line, ou personne, vraiment personne ne le connaîtrait ? Et cette Céléno dont il rejoignait l’équipage, et cette si terrible Céléno sous les ordres de laquelle on l’avait muté, le penserait-elle un homme de bien elle aussi ? Hum. Fatigué, l’officier se laissa conduire à l’auberge où sa future solde avait déjà flambé durant toutes ces journées de villégiature, et il but sa chope sans même en recracher le contenu. Du lait dans du café ? Ah, le goût de ces hommes du cru…

Brave garçon.

Les détails s’étaient mis en place et Sören sortait déjà de la pièce, mû par ses rêves d’extérieur. Sans doute n’était-il finalement ni trop jeune ni trop encadré pour venir sur un bateau de la marine en quête de réponses à ce qui s’était passé ici. S’ils en étaient tous deux d’accord, c’est que la chose devait être vraie malgré la canarde et malgré la bombarde. Tahar commanda un café noir pour faire passer le goût du lait et un alcool fort pour se réveiller, et observa Brom qui hochait la tête, les yeux fixés sur les souvenirs de ses aventures aux trousses du Hollandais Voleur. Goa, avait-il dit ? Possible. Il y avait néanmoins Redline entre là-bas et ici, alors il devait bien y avoir un port d’attache dans les environs à leurs petites expéditions sur North Blue. Un port d’attache pour fils de noble…

Luvneel s’imposait comme destination et le nom filtra d’entre ses lèvres séchées malgré lui. Parce qu’on avait parlé de prince autant que parce que lui-même s’était créé un passif là-bas par son échec face à Sharp Jones, Tahar se sentait ramené en la place par le destin. Son vis-à-vis semblait toujours dubitatif sur sa capacité à accomplir quoi que ce fût de concret, mais il partageait l’intérêt stratégique du royaume pour le lancement des recherches. Puis, vieil homme encore vigoureux, Brom se leva en annonçant devoir voir certains détails avec ses collègues paysans pour le lendemain et toute la durée de son absence. Pourtant plutôt avide de compagnie, le militaire déclina son offre de l’accompagner. Le bruit des sabots et des cloches n’était pas une bonne idée dans son état. Encore moins bonne que celle de traquer un fils de noble… Et puis ce ne serait pas la première fois qu’il se mettrait un noble sur le dos, après ses rencontres avec la Dame de Pierre de Saint-Urea il était rôdé.

Meh.

Soupesant sa bourse il calcula la suite de sa journée puis alla s’enfoncer dans l’un des deux fauteuils de la salle principale de l’établissement, qu’il ne quitta pas jusqu’au soir. Les temps étaient rudes, les poches vides et les bouteilles cruelles. La fin de journée fut terne comme une campagne sous la pluie, et à titre préventif il préféra laisser passer dans le sommeil le lendemain jusqu’aux premières heures de l’après-midi. Après quoi, le navire promis apparut à l’horizon. Il était temps, le charme insouciant de l’endroit l’avait par trop délaissé pour qu’il pût y vouloir rester encore. La sensation lui rappelait celle dont tout son être se souvenait, celle de son départ de Troop Erdu. Sur l’échelle de la réussite traditionnelle, il avait accompli d’assez grandes choses depuis. Serait-ce la même, ici et puis sur Grand Line ? Les deux visages à côté de lui ne lui répondirent pas, qui guettaient la corvette aux voiles frappées du sceau de la marine. Voiles qui pour l’un étaient synonyme et rappel de les dieux seuls savaient quoi, pour l’autre, le jeune, de porte sur l’ailleurs. Hm.

Quand le temps fut venu, Tahar enjoignit à ceux qui passaient du statut d’hôtes à celui d’invités à grimper à bord. Ce faisant il eut pour lui une phrase noire de sens, qui répondait au Brom de la veille et qu’il avait mis presque un jour entier à accoucher.

Les hommes de bien meurent à vingt ans ou naissent à quarante, roulons jeunesse…

Mais personne ne l’entendit que les vagues et le bois de la passerelle qu’on repliait déjà derrière lui, tandis que le capitaine lui serrait la main pour lui transmettre, à lui le plus gradé, le commandement.