Abus et mineurs

*Décidément, il faut vraiment que j'y travaille, je n'ai pas le pied marin...* Une bonne vingtaine de minutes s'était écoulée depuis qu'il avait touché terre, mais Jaros sentait encore le sol tanguer sous lui, entretenant l'insidieux reste de nausée qui, décidément, ne voulait pas le quitter. Les passants, autour de lui, jetaient de temps à autre des regards curieux ou amusés à ce jeune homme pas très assuré sur ses jambes, le visage plus pâle que jamais mettant en relief son regard encore brumeux et légèrement cerné. *Avoir l'air d'un gamin qui a abusé sur l'alcool, génial.* Jaros venait d'arriver à Chom et la sensation de se faire remarquer de piètre manière l'envahissait presque autant que sa nausée.

Il était à Inu Town, une île proche de Manshon, merci aux marins qui avaient bien voulu le laisser faire le trajet - en échange du nettoyage du pont - autrement impossible pour lui. Il n'avait plus d'argent, plus rien, et si le dernier repas qu'il avait fait datait du jour même, eh bien c'était celui qui venait de finir ses réserves de pain sec et de poisson fumé. Jaros savait qu'il ne pourrait pas se retrouver du travail sur son île natale sans avoir de gros problèmes; la mafia avait été très claire à ce sujet, s'il faisait quoi que ce soit d'un peu trop proche de leurs affaires, il devrait soit les rejoindre, soit être considéré comme opposant direct. Considéré mort quelques temps après, surtout... Si l'idée de partir de Manshon était encore pour le jeune homme hors de propos, aller travailler quelques jours ailleurs s'imposait plus ou moins à lui, à présent. Une mine de cristaux précieux était une piste qui ne se refusait pas.

- Encore faut-il arriver jusque là...

Mieux valait ne pas se présenter pour demander un travail tout titubant, Jaros en avait bien conscience. *Bon, je vais attendre que ça finisse de passer.* S'installant sur un muret, il regarda autour de lui patiemment. L'endroit était propret et accueillant, surtout en comparaison avec la ruine encore terriblement présente de Manshon. Pas très grand, également, très peu de bâtiments possédaient plus de deux étages, et il était facile d'apercevoir la campagne verdoyante aux alentours. Avec le soleil qui pointait le bout de son nez à travers les quelques nuages paresseux émaillant le ciel, le cadre devenait particulièrement plaisant. Se laissant aller un peu en arrière, le jeune homme ferma les yeux en levant le visage à la lumière. Il se détendit, laissant le reste de mal de mer s'en aller, profitant de la douce chaleur.

- Jeune homme ! Connaissez-vous la Brasserie des trois chaumes, la meilleure brasserie de Chom ?

Interrompu dans son délassement par une voix féminine et énergique, Jaros ouvrit brusquement les yeux et se redressa vivement. Cheveux châtains rassemblés en une tresse reposant sur une épaule, joues roses et expression avenante, l'inconnue devant lui avait sous le bras un gros panier garni de bouteilles et de bouts de papiers, probablement des prospectus, en outre sa robe s'ouvrait avec générosité sur sa gorge tout aussi rose. Sans être réellement jolie la bougresse était indéniablement avenante, et le jeune supposa immédiatement qu'elle venait lui vendre quelque chose.

- Je ne suis pas d'ici, non.

- Elle vient d'ouvrir cette semaine, nous offrons la première pinte à tout nouveau client, alors profitez-en, si le cœur vous en dit. Tenez, c'est cadeau !

Un peu interloqué, Jaros pris la petite bouteille qu'on lui tendait, répondit avec retenue au dernier sourire que cette fille lui fit avant de continuer sa distribution publicitaire. De la bière gratuite, ça ne refusait pas, il n'allait pas être méfiant à ce point. Il ne comptait pas la boire tout de suite en revanche; heureusement elle était suffisamment petite pour rentrer dans une des poches de son trench, formant une drôle de protubérance tout de même. *Bon, plus qu'à espérer qu'ils embauchent à la mine...*




- ... et tu les tracteras jusqu'aux terrils, pigé ? Le salaire restera le même pour ça.

- On est d'accord alors, oui.

Tapant dans la main caleuse du grand contremaître, Jaros était plutôt satisfait. Aller chercher les wagons remplis des déchets d'excavations et les ramener à la surface, voilà qui était dans ses cordes; ça ou déblayer des ruines, il n'y avait pas un si grand écart. On le paierait bien suffisamment, aussi, même s'il devrait trouver lui-même où loger, ce qui n'allait pas poser grand problème vu le cadre si agréable que l'île offrait. Son nouvel employeur regarda d'un air un peu suspicieux le relief dans le manteau du jeune gringalet qu'il venait d'embaucher, puis passa à autre chose.

- Va rejoindre ct'équipe alors, on a un gars arrivé récemment comm' toi et d'autres, t'expliqueront bien le reste.

Le geste vague indiquait le pied du terril le plus frais, où quelques ouvriers finissaient de vider leurs wagons, la plupart s'asseyant par terre ou sur de petits rochers pour se reposer un peu. Jaros n'obéit pas sans réfléchir. Ils étaient en début d'après-midi, et commencer maintenant le travail n'allait pas vraiment de soi, pour une paie au nombre de jours.

- Je serai payé même pour un tiers de journée ?

- T'auras le quart, j'peux pas faire mieux mon gars. Si t'es pas content va voir ailleurs.

Hochant la tête, le jeune homme se dirigea donc vers ses nouveaux coéquipiers. La plupart étaient crasseux et quelconques, discutant entre eux de très banale façon. Mais il y en avait un à part... Il attira l'attention de Jaros presque de suite, pour une raison bien précise. Assis sur un rocher, le front en sueur strié par des mèches de cheveux humides, l'homme ressortait du lot. Pas à cause du bandeau qu'il avait à l’œil ou de son visage taillé à la serpe, quoique si, tout de même, mais surtout de ce qu'il avait à sa ceinture. Un sabre à la poignée et au fourreau ternis et rayés, étrange accessoire à la hanche d'un travailleur dans une mine de cristaux. L'idée qu'il puisse être un garde assurant la sécurité de l'endroit ne tenait pas pour Jaros; il ne serait pas ici, mais plutôt à patrouiller dans les boyaux ou aux entrepôts. Intriguant. Tentant une approche au culot, le jeune homme interpella donc ce drôle d'énergumène.

- Dites, le sabre est là pour faire joli ?

Loin de se braquer, l'autre sortit une blague de sa poche, et, roulant une cigarette avec la gestuelle d'un fumeur invétéré, rétorqua que, oui, certains se baladaient effectivement avec des armes pour pavoiser. Jaros eut l'envie de sourire, mais l'autre ne le regardait pas vraiment de toute façon. Les autres ouvriers restaient dans leur coin, regardant la scène par dessus l'épaule; sans doute le jeune homme eut-il mieux fait de s'adresser à eux, mais... Mieux valait prendre les informations où elles semblaient être d'abord. Un type avec un sabre, voilà qui méritait au moins un intérêt de surface.

Il n'avait rien de mieux à faire sur le moment, surtout. Sortant la bouteille qu'il avait encore dans sa poche, il la regarda quelques instants, puis la tendit au borgne. Elle ne tiendrait pas bien les heures à la mine à faire des aller-retours, de toute façon, mieux valait la boire avant qu'elle ne soit complètement tiédie, et Jaros n'avait pas vraiment soif.

- Envie de se désaltérer, peut-être ? On me l'a donné à Chom mais les bières en plein après-midi, ce n'est pas ma tasse de thé.

Un signe de main indiquant un refus fut la réponse qu'il obtint, puis l'homme dégaina une flasque métallique, la déboucha d'une main experte et en prit une gorge, la cigarette prestement mise de coté entre ses doigts. Une grosse gorgée, témoignant d'une solide habitude, et un instant plus tard, il se remit la sèche aux lèvres, libérant sa main pour essuyer de la paume le goulot, avant de tendre le flacon à Jaros. *Espérons que ça ne me mette pas un coup trop solide avant de commencer le travail...* Il la prit, renifla discrètement *oh, c'est pas du sirop, en effet* et se permit une petite lampée, un peu risible en comparaison de l'autre. Ce n'était pas bon, vraiment pas, assez fort mais pas au point de rendre la chose complètement désagréable. Le jeune homme pinça un peu les lèvres, mais ne grimaça pas plus, rendit la flasque rapidement, avant d'ouvrir finalement sa bière avec précaution - après son trajet dans sa poche, elle risquait de mousser sévèrement - et heureusement, succès. Avoir de quoi se rincer la bouche lui paraissait bien plus attrayant qu'il y a quelques secondes. La bouteille ouverte, il plia les jambes, et tenta d'entamer un peu plus la discussion.

- Merci, mais j'avoue que j'en reprendrai pas de si tôt. Vous êtes là à bosser à la mine depuis longtemps, ou c'est vous l'autre arrivé récemment ?

Goûtant sa bière, il la trouva, bien que fatalement à une température plus que passable, d'une agréable amertume maltée, qui chassa les relents de frelaté du tord-boyau - whisky ou assimilé, pensa-t-il - du borgne. *Peut-être que j'irai à cette brasserie ce soir, finalement...*

*Guère convaincu, le borgne, hein...* Jaros pouvait comprendre qu'on doute de sa capacité à effectuer de lourdes tâches physiques, vu sa carrure maigrichonne. Le contremaître avait eu les mêmes doutes, mais soulever le tonneau plein de cristaux avec aisance avait largement suffi. Il n'en serait sans doute pas différent ici. Prenant une nouvelle gorgée de sa bière, le jeune homme savoura un peu l'instant, finissant de faire partir le goût acre de l'alcool non identifié que trimbalait l'homme au sabre. Jaros finit de vider sa bouteille en silence; il ne lui semblait pas plus pertinent que ça de tenter encore de parler, pas pour le moment. L'inconnu était  manifestement du genre taiseux, mieux valait ne pas trop chercher à le stimuler en vain.

Une petite minute plus tard, le son d'une cloche aigrelette signala la fin de la pause, et le pack d'ouvriers non loin d'eux se mit en branle; sans un mot, l'homme au sabre les imita. Deux d'entre eux se mirent à pousser le lourd - et grand, aussi long que Jaros allongé - wagon, en ahanant bruyamment. Les autres, ramassant leurs outils, se dirigeaient vers les galeries minières, mais Jaros ne leur accorda que peu d'attention. Se relevant souplement tout en rangeant la bière vide dans une des poches de son manteau, il alla droit vers les rails et se posa en face de la poignée du chariot métallique, tout en interpellant les mineurs qui le déplaçaient.

- Stop ! Vous pouvez aller avec les autres, je peux m'en occuper tout seul.

Sortant la tête de derrière le wagon, l'un des ouvriers, un homme grand au corps épais et au visage mangé par une barbe brune hirsute, le regarda avec des yeux parfaitement rond. Son collègue s'était quant à lui spontanément esclaffé aux propos de Jaros. Loin de se formaliser, le jeune homme agrippa fermement la grosse poignée soudée au wagon qui pendait devant lui, et tira avec une force modérée. En grinçant fortement sur ses roues, le gros engin se mit en branle; il était plus lourd que ce à quoi s'attendait Jaros, qui plissa ses traits sous l'effort, mais cela suffit. Les deux mineurs partirent au petit trot à la suite de leurs camarades.

*Est-ce parce que je n'ai rien dans le ventre, ou ce truc est si lourd que ça ? Oh, peu importe.* En se dirigeant vers l'arrière du wagon, le vagabond hésita à enlever son trench; le travail risquait d'être salissant, même s'il avait une petite idée pour le rendre plus efficace - et moins noircissant le concernant - pour toute l'équipe. Il s'abstint donc finalement, et se mit à pousser. Ses biceps et ses épaules lui donnaient presque l'impression de crisser légèrement, à croire que les fibres musculaires sous sa peau tendue étaient des câbles rouillés. Il n'avait plus qu'à espérer de ne pas avoir à trop regretter d'avoir compté autant sur ses capacités.

L'intérieur de la mine était éclairée d'un nombre conséquent de lanternes, luxe assez conséquent dans ce genre d'exploitation. Jaros dut arrêter son wagon à un embranchement, avant de comprendre qu'il n'avait rien à faire mis à part pousser pour se retrouver au fond, où avait lieu l'abattage. Moins profond qu'il ne l'aurait d'abord crû, il retrouva les ouvriers de son équipe, qui lui crièrent quand arrêter la benne; dans leurs mains, des pioches et des grosses masses. En s'approchant, le jeune homme s'ébroua un peu, s'habituant encore à l'odeur saturée de poussière rocheuse de l'endroit, puis prit la parole.

- Bon, vous m'expliquez comment ça se passe ?

Le mineur le plus massif, crâne chauve et regard acerbe, grogna quelque chose à ses collègues, ce qui déplut instantanément à Jaros, avant de répondre d'une voix grasse.

- On abat tout c'qui passe, on four'tout dans l'benne, et on envoie au tri, vu ? Pis faut r'prendre au tri au r'tour pour vider au terril.

- Et le travail n'est pas plus divisé que ça, tout le monde fait tout ?

- Bon... Attendez, on verra le moment venu.

A la tête qu'on lui fit, éclairé obliquement par les lanternes au plafond bas, le jeune homme comprit bien qu'ils n'avaient pas du tout compris. Il n'était pas une lumière, mais il était clair pour lui que diviser les tâches bien spécifiquement entre les ouvriers permettraient d'avancer plus vite et plus efficacement; la mine offrait des primes passé un certain rendement, après tout, autant en profiter. Sans en dire plus pour le moment, il alla prendre une pioche parmi celle qui attendaient contre une parois non loin, alla casser la roche et la terre compactée avec les autres. Le borgne avançait à une vitesse surprenante, et les autres mineurs faisaient un peu le vide autour de lui. Jaros tenta d'en faire autant mais il n'avait pas le coup de main; cela ne l'empêcha pas d'avancer aussi vite, si ce n'est plus que le barbu qui s'éloigna bien vite de lui.

Rapidement les gravas s'entassèrent, et au signal du chef d'équipe - le grand chauve -, voilà que les pioches étaient troquées pour de larges pelles, et que tout était transféré prestement dans le wagon. Le jeune homme mis un peu de temps à réagir, mais tout se fit sans problème. Jaros compta seulement maintenant le nombre précis d'ouvriers avec lui; ils étaient neuf, dix avec lui. Ils finissaient de pelleter quand le jeune homme remarqua quelque chose. Ils n'étaient pas encore très profonds, mais il faisait étonnamment frais pour une mine. Sans pour autant avoir jamais été dans une d'entre elles, il savait bien que la chaleur était une des caractéristiques habituelles. Les autres étant... *L'humidité et le manque d'air.* Pour cela, ils étaient plutôt servis, sans pour autant que ce soit insupportable.

*Bon, plus qu'à espérer que ça passe...* C'était le moment que Jaros attendait. Le wagon plein, il lâcha ses outils, s'avança prestement, et d'une énergique poussée qui fit craquer sinistrement ses articulations, commença à le faire remonter, sous le regard médusé du chef d'équipe et de ses collègues. Remonter la benne pleine était la tâche la plus difficile, après tout - et celle qui faisait râler les propriétaires rechignant à fournir un matériel plus adéquat -, si difficile qu'elle leur prenait la majeure partie du temps.

- Il faudrait juste une personne avec moi, le reste peut continuer à abattre. On gagnera du temps comme ça.

*Si tant est que je ne me foire pas comme un crétin...* Malgré le ton neutre qu'il avait utilisé, Jaros se mettait un peu à douter de son idée fort ambitieuse. Si tant est qu'elle soit acceptée...

*Pas normal ?* Jaros, les bras un peu douloureux, avait lui aussi le souffle court, et l'air avait une drôle de saveur dans sa bouche, et ne calmait que peu ses poumons. Le borgne était sévèrement intoxiqué au tabac, ses bronches n'avaient donc pas une sensibilité si fiable, mais il avait probablement un peu l'habitude. Quoique... Après tout il n'était pas là depuis bien longtemps, selon les dires du contremaître, relativisant d'emblée la pertinence de l'avis qu'il venait de donner. *Bon, on va essayer d'en avoir le coeur net.*

- Pas normal ? Depuis combien de temps tu bosses ici, en fait ?

Arrivé le matin même, disait-il. Pas vraiment encore habitué, donc, surtout avec sa consommation de clopes, qui semblait tout sauf négligeable vu l'odeur qu'il dégageait. Il y avait donc de quoi être au moins dubitatif. Jaros n'avait en outre aucune idée de la marche à suivre lorsqu'un problème de ce genre se présentait; le job n'avait ni contrat ni assurance, et le contremaître s'était bien gardé de lui faire toute une liste exhaustive de tout ce qu'il serait susceptible de faire, laissant la tâche aux autres ouvriers. *Je suis un idiot fini, décidément...* Restait que douter qu'il y ai un réel problème - et pas juste le manque d'air inhérent à la profondeur - semblait plus raisonnable.

- On va bien voir si on sent une différence quand on sera plus haut, mais pour le moment mieux vaut éviter de lancer l'alerte pour rien. On est sous terre, pas étonnant qu'on respire mal.

Haussant les épaules, l'autre acquiesça en silence. Quelques dizaines de secondes plus tard, Jaros frappa dans ses mains pour les dynamiser, s'étira un peu les bras. Il était grand temps de reprendre leur montée erratique. C'était à se demander comment l'équipe pouvait y parvenir auparavant, et surtout pourquoi ils n'utilisaient pas des wagons plus petits, ou un système de remontée un tant soi peu pratique -voire même les deux, pourquoi pas -, puisqu'en l'état, l'efficacité laissait clairement à désirer. *C'est à se demander s'il n'y a pas quelque chose dans l'eau douce de l'île qui rend crétin les habitants...* La mine, mise à part son éclairage fort généreux relativement au contexte, était organisé de manière bien chaotique, aux yeux pourtant néophytes de Jaros. Ils croisèrent à un embranchement une autre équipe, qui, éreintés, semblaient à avoir du mal rien qu'à maintenir en place leur chargement. Entrecoupé de respirations profondes pour ne pas avoir de crampes, le jeune homme se permit un commentaire à voix haute, alors que la lumière changeait graduellement de teinte autour d'eux, annonçant la surface proche.

- Je ne sais pas... Qui est aux commandes de cette mine... Mais franchement c'est... Organisé n'importe comment...

A ses cotés, le borgne eut un grognement difficile à interpréter, Jaros n'insista pas; mieux valait garder son souffle, de toute façon. Le jeune homme eut la désagréable sensation de se faire enfoncer les talons dans le sol par le poids du wagon, lorsqu'ils parvenaient enfin à l'entrée de la mine. Il se savait plutôt léger, mais tout de même. D'une poussée particulièrement énergique, Jaros engagea leur chargement sur l'aplat d'où il était parti, et fit craquer ses épaules et ses bras en s'étirant. Il allait devoir se roder à l'exercice, mais la gêne dans ses membres se dissipait rapidement, heureusement. Le jeune homme ne perdait cependant pas de vue son objectif d'efficacité, mais en se tournant vers l'homme au sabre, il vit bien qu'il était temps de faire une pause d'au moins une minute; il n'allait jamais reprendre son souffle s'ils continuaient.

- Je te laisserai nous guider jusqu'où on trie avant de charger les gravas pour les mettre au terril, hein. Je vais vite fait voir quoi pour l'air.

Signe de tête explicite mais sans plus pour toute réponse, c'était bien suffisant. En s'approchant, le jeune homme se concentra comme il pouvait. L'air était respirable, mais la différence n'était pas si flagrante que ça avec les boyaux de galeries bancales; simplement plus d'oxygène, ce qui était bien normal. *Ils devraient faire des voies d'aération, vu la profondeur de la mine ça ne serait pas bien difficile.* Du moins, Jaros n'était pas vraiment capable de le sentir autrement; sans doute le borgne était-il bel et bien trop intoxiqué par ses cigarettes - d'ailleurs il s'en roulait déjà une - pour se rendre compte ou non d'un problème à ce niveau. Des mineurs sortaient, des outils abîmés pleins les bras, et au regard qu'ils lancèrent à Jaros, il comprit que non, il n'y avait rien d'anormal, et qu'il avait l'air bizarre avec on air inquisiteur, penché en avant et le nez froncé.

- Bon, fausse alerte.

Complaisant, Jaros revint vers le wagon, et laissa l'autre fumer en silence, profitant du moment pour s'épousseter comme il le pouvait, ôtant un peu de la poussière sèche et collante qui s'était agglutiné à son trench et son pantalon. Assez proche de ce qu'il pouvait connaître avec les chantiers de la reconstruction, finalement; qu'elle vienne de maisons en ruine à Manshon ou de parois souterraines à Chom, la crasse restait de la crasse.Taciturne jusqu'au bout, l'homme au sabre ne pipait mot, tirant à la place avec assiduité sur sa cigarette. Jaros n'était pas indisposé par le silence, mais que le bougre se soit porté volontaire l'intriguait encore.

La force dont il avait fait la démonstration avec une masse à la main rappelait au jeune homme une sale expérience *cette maudite mafieuse...* récente, ajoutant à cela une dose de méfiance non négligeable; si ce borgne ne dégageait cette affreuse impression d'agressivité écrasante et irrépressible, il pouvait tout à fait être affilié aux Familles, ou tout du moins dangereux. Mais en le voyant... Jaros devait bien admettre qu'il ressemblait plutôt à un écorché vif, le genre qui n'est vraiment bien nulle part, et qui creusait doucement sa tombe à coup d'alcool et de tabac. Brisant le silence, le jeune homme essaya d'amorcer un brin de conversation.

- Tu as une idée de qui est aux commandes ici ?

*Normaux ? Comment ça...* Jaros, intrigué, observa attentivement les mineurs que le borgne lui désignait. Ils n'avaient pas l'air au mieux de leur forme, certes, mais pas plus ni moins que les autres, aux yeux du jeune homme; tous les ouvriers souffraient physiquement des sales conditions dans lesquelles ils travaillaient. En ce sens, il n'y avait donc rien de particulièrement anormal, mais au ton que l'homme au sabre avait employé... *Il a l'air complètement paniqué, ou au moins un peu dérangé...* Gardant contenance, Jaros fronça un peu les sourcils, et répondit d'un ton posé.

- Bon, je saurais pas dire, mais on va aller voir le chef avant de redescendre, hein ?
- Le chef ? Pourquoi faire ?
- Si y'a vraiment un problème d'air dans les galeries, c'est bien lui qu'il faudrait prévenir non ?

Devant l'air tout sauf convaincu, le jeune homme prit une inspiration, et essaya de s'expliquer un peu plus.

- Ben, c'est simple, ou tu lances l'alerte littéralement au pif, ou bien tu te barres en courant de la mine, finalement. Me semble pas être une bonne idée de crier au loup comme ça, et... Je sais pas, mais t'as l'air d'être comme moi et de pas tant avoir le luxe de refuser une paie sur n'importe quel coup de tête. Les mineurs ont autre chose à foutre que de discuter eux, puis n'ont pas l'air du genre à moufter, alors autant être fixé et s'adresser au mec qui décide. En tout cas...

Jaros tapota des phalanges le wagon à coté d'eux.

- On va pas rester planté là toute la journée, autrement je sens que la paie va se faire la malle.
- Ça m'semble acceptable. P'têt' que l'aut' crâne d’œuf en saura plus.

Moue un peu dubitative, mais le borgne avait hoché la tête; bien. La question réglée, Jaros alla attraper deux pelles dans le fatras qui gisait non loin, et lui en tendit une. Il était grand temps de vider leur benne, après tout. La fin de leur rail arrivait sur une butée, avec en contrebas un large tas de gravas où parfois brillaient les petits cristaux précieux; des ouvriers allaient et venaient, remplissant de plus petits chariots pour les emmener au tri; le jeune homme pouvait apercevoir des rangées de bacs rectangulaires sur tréteaux, un myriade de mains affairées dans leur contenu. Jaros vit que le wagon avait l'un de ses cotés pouvant s'ouvrir à l'aide de loquets; plus pratique pour vider le tout en contrebas, en effet. Imitant le borgne, qui avait au moins un peu d'expérience dans la manœuvre, il posa sa pelle et se positionna, le regardant pour se synchroniser avec lui.

A son signal muet, ils ouvrirent la benne, dont le battant claqua brutalement jusqu'au sol, manquant d'écraser les doigts d'un Jaros un peu trop distrait. Le chargement dégringola en soulevant une quantité non négligeable de poussière, les faisant tous deux bien tousser, puis ils durent pelleter pour finir de vider le wagon. Puis, une fois cela fini, ils jetèrent leurs pelles, refermèrent leur benne en silence - exceptée les grincements métalliques de celle-ci -, puis le jeune invita d'un geste du menton le borgne à prendre la tête pour les conduire jusqu'à leur prochaine étape.

S'accordant au rythme de l'autre, Jaros essayait de le cerner mentalement. Il ne parlait décidément pas beaucoup, un peu réticent au dialogue sans pour autant rester totalement solitaire. Méfiant qui plus est, il avait l'air de craindre qu'on en attente à son intégrité à tout moment et par tous les moyens, reléguant les habitudes du jeune homme à de l'innocente aménité au tout-venant. *Il est à la limite de la paranoïa pure et simple, le bougre.* A moins que tout cela ne soit qu'une façade - le cas échéant à la limite de la perfection -, ce que Jaros ne pouvait pas non plus rejeter complètement, il n'était bel et bien qu'un individu qui perdait pied dans son existence. Cela intriguait autant que dérangeait le jeune homme, qui avait bien conscience de ne pas être si loin de cette description...

Mettant ses pensées de coté lorsqu'ils passèrent au niveau du bâtiment rudimentaire en bois nu où il avait trouvé le grand contremaître chauve, le jeune homme invita le borgne à le suivre; à l'entrée, ledit chef -le crâne, hein - brillait au soleil descendant, tandis que son propriétaire discutait à voix basse avec un employé au costume aussi tiré à quatre épingles que poussiéreux. Jaros s'avançant, intima aussi éloquemment et discrètement que possible l'homme au sabre de s'exprimer. Arrivé à la hauteur du chef de mine, qui eut un regard plissé et un peu incrédule sur le singulier duo qui venait le trouver l'air prêt à leur aboyer à la figure, le borgne alla donc droit au but.

- L'air est trop lourd, on a du mal à respirer, et plus que dans les autres mines que j'ai pu faire. Y'a un truc qui cloche, mec. Après z'en avez p'tet' rien à faire que tout le monde clamse dans la mine, mais perso, j'ai pas envie d'y rester.

Le ton, un peu désinvolte, restait loin d'être léger, et le chauve - dont le crâne luisait plus que jamais, semblait-il - refréna la gueulante qui lui montait dans la gorge avant même qu'elle ne finisse de se former; son regard avait rapidement voleté entre l’œil de son interlocuteur, le vieux sabre à sa ceinture, et le grand jeune homme derrière lui. Au vu de son comportement, Jaros supposa spontanément que ce petit chef de mine cherchait à ne pas commettre d'imprudence, bien que ce soit assez étrange au vu de la situation. Croisant puis décroisant immédiatement les bras, ce dernier répondit d'une voix mesurée.

- Z'êtes tous les deux nouveaux, et c'est vous qui v'nez me dire que quelque chose va pas ? On va voir ça, c'est possible qu'y ai une poche de gaz qui s'répande à cause d'une des équipes d'abattage. On a de quoi vérifier. Z'avez qu'à aller au tri en attendant. Vot' paie bouge pas.

*Ma foi, on a vu bien pire comme traitement. C'en est presque suspect...* Soit ils venaient de découvrir le pot aux roses, soit Jaros ignorait quelque chose sur son paranoïaque collègue. Difficile de croire que ce traitement si compréhensif soit la simple expression du caractère consciencieux et concerné du contremaître. Ni même que la simple petite démonstration de force que le jeune homme avait pu faire tout à l'heure soit suffisant à rendre l'homme aussi doux, mais ce n'était que spéculation qui ne s'appuyait sur pas grand-chose. Une fois revenu à leur wagon, Jaros se permit tout de même une petite remarque à voix basse.

- L'était bien conciliant le gars, non ? A se demander s'il ne savait pas déjà ou quoi...

Jaros avait l'esprit un peu embrouillé lorsqu'il se retrouva, Serpiente - puisque le borgne s'appelait apparemment ainsi - à coté de lui, face aux gros-bras patibulaires du contremaître. Embrouillé par les quelques heures de travail en silence où il s'était interrogé au sujet de la mine et de son collègue, de son île natale et de s'il devait la rejoindre ou pas, sans que rien vraiment ne sorte de tout cela au final. Restait qu'il y avait toujours des raisons de le tenir à l’œil, et plus encore d'essayer d'en apprendre plus sur lui. Une petite pensée rassurée lui vint lorsqu'il entendit qu'il n'avait, heureusement, pas oublié d'utiliser un surnom. Pensée qui ne pesa pas lourd lorsque le contremaître entama son petit jeu d'intimidation.

Rien qu'au ton employé par le grand chauve, le jeune homme aurait eu assez pour se méfier d'emblée, mais la présence des échalas à l'air torve ne laissait pas la possibilité de se méprendre. Les choses risquaient fort de mal se passer. Jaros n'était pas inquiet à proprement parler, mais la question de comment être payé sans se retrouver parti prenante dans quelque empoignée lui parut diablement épineuse. *Va falloir être fin et espérer qu'on se capte avec Serpiente, autrement...*

- A peine z'êtes là, et qu'ça fait chier, et qu'ça vient faire l'fier, v'nir nous dire c'qui faut. T'sors d'où toi hein, l'à-qu'un-œil, à t'prendre pour l'trou du cul du monde ?! Et l'aut' là, qui mate comm' si qu'était un p'ti prince en visite !

Grognements d'approbations appuyant ses mots qui peinaient à bien faire sens cela manquait de percutant, le contremaître prenait de l'essor. Loin d'être bien sensible à la verve à ses yeux inexistante du bougre, le jeune homme tenta de rien n'en laisser paraître, mieux valait jouer profil bas pour le moment. Aussi bas que possible sans tomber dans un aplatissement pur et simple, cela allait sans dire pour Jaros. Son comparse n'avait pas l'air non plus facile à écraser. Emporté dans sa démonstration et encouragé par ses gorilles, le chauve s'avança, et tendit un doigt agressif vers le jeune homme, ce qui l'irrita très fortement d'emblée. *Je sens que ça va tourner court, mon travail ici, j'ai tout sauf envie de ramper devant un crétin pareil...* Cela lui donna l'envie de couper court, il sentait l'ambiance tourner doucement mais sûrement vers quelque chose de propice à une escalade rapide dans la violence.

- Bon, on ne va pas discuter de comment vous gérez votre mine, hein. Filez moi ma paie, idem pour Serpiente, et on n'en parle plus.

Serpiente, acquiesçant en silence, posa la paume de sa main sur le sabre à sa ceinture, ce que remarqua Jaros du coin de l’œil. Ce n'était pas trop ce qu'il aurait espéré malheureusement, le borgne participait à la montée de la tension. Le ton du jeune homme était ferme, sans doute trop neutre et égal au goût du contremaître, surtout en conjonction à l'attitude tout sauf amène de l'autre homme. Il ne reçut pas très bien l'invite à ne pas s'étendre, manifestement. Lui avait d'autres plans en tête, et il comptait bien les concrétiser.

- Tu t'fous d'ma gueule p'tite merde. Et fais pas l'beau l'à-qu'un-œil, avec. Vous v'nez fouiner et vous pensez qu'ça va êt' oublié comm' ça ? Et vot' paie, j'm'en cogne.

Jaros comprit que la chose ne se réglerait pas sans violence. *S'il croit qu'il va me sucrer mon dû, ce lourdaud !* Le contremaître avait lâché ses dernières paroles d'un air dédaigneux, presque rieur, comme si on venait de lui proposer d'aller danser la valse en tutu au fond de la mine. Il n'avait aucune intention de rester dans la cordialité, le jeune homme passa donc à l'action. Cela le rebutait profondément, mais rien ne serait accompli ici s'il cherchait à rester civilisé coûte que coûte. Tout avait déjà été dit, ne restait plus qu'à espérer que tout se finisse rapidement. A peine les mots sortis de la bouche du chauve qu'il s'avançait tout en sortant en un instant son petit pistolet, qu'il arma et braqua bien fermement sur le front de l'homme. Les gorilles, réagissant avec un petit temps de retard, furent stoppés net par l'injonction cassante que Jaros cracha.

- On bouge pas ! Lâchez vos coupe-choux, ou votre petit chef aura le crâne plus aéré que jamais. Allez !

L'air plus froid que jamais, le jeune homme bluffait totalement, l'arme n'ayant pas vu le moindre grain de poudre noire depuis des lustres. Eut-il été tout seul, sans doute n'aurait-il pas tenté, mais Serpiente constituait un appoint non négligeable. S'il ne s'y attendait pas, il n'en montra rien. Le grand chauve, quant à lui, avait perdu toute contenance, pâlissant avec une vitesse surprenante, cherchant à écarter la tête du canon qui s'appuyait au milieu de son front sans oser vraiment le faire. Jaros n'appréciait pas d'entraîner de force Serpiente là-dedans, mais entre ça et se défendre lorsque la menace serait montée d'un cran puis concrétisée... Le choix semblait vite fait pour n'importe qui.

- On est parti du mauvais pied, mais ça va être vite vu, avec un peu de bonne volonté. Vous nous payez, on se barre, et on n'en parle plus, on oublie tous ensemble, clair ?
- Tu... tu-tu-tu...

Plongeant ses yeux dans ceux tremblotant comme de la gelée du contremaître, Jaros parla plus doucement.

- Cette mine, elle est bonne à fermer si les officiels en entendent parler, mais on va généreusement fermer les yeux. On est d'accord là dessus, tu vois, c'est pas nos affaires. Nos affaires par contre, c'est de se faire payer, et de se quitter en tout bien tout honneur, sachant qu'on nous pissera pas dans le dos. Est-ce qu'on s'est bien compris ?

La situation, pour Jaros, dérapa d'une manière aussi prévisible que dérangeante. Ou plutôt, tout se passe d'une manière qu'il aurait pu prédire mais qu'il n'avait pas considéré; le jeune homme avait sous-estimé la retenue de son borgne camarade d'infortune. L'homme, d'aspect taiseux et farouche, méfiant, avait en quelques secondes embrayé dans l'escalade de la violence. Avec une fluidité aussi surprenante que témoignant d'une manifeste habitude, qui plus est. Serpiente était diablement fort et rapide, les primates n'avaient rien eu le temps de comprendre. En quelques instants, ils s'étaient retrouvés au tapis, sans même avoir le temps de brandir leurs armes.

N'en laissant rien paraitre, le jeune homme n'était pas du tout à l'aise avec ce que la situation était devenue. *Quel crétin j'ai été aussi, merde...* C'était après tout lui qui avait répliqué à la menace de ce petit chef miteux et ses deux sbires... Gardant en joue le contremaître, il alla repousser du pied les deux épées courtes tombées par terre, les mettant loin de grosses mains malvenues. En simultané, c'était l’ébullition, dans la tête de Jaros. Le moment était après tout critique. *Au moins ils n'ont pas mon vrai nom, c'est déjà ça, mais je vais être dans la merde noire si jamais tout ne se règle pas ici.* La nécessité de mettre fin à cette situation rapidement s'imposait. Mais que faire, que dire ? Clairement se montrer en opposition avec Serpiente allait tous les deux les desservir, mais l'idée de se compromettre plus avant ne l'enchantait guère. Il se sentait déjà stupide d'avoir ainsi réagi, certes dans son bon droit, mais en dépit d'un bon sens plus avisé.

S'ils partaient après ça, il était plus qu'improbable que le contremaître en reste là. "Sévir" avec Serpiente était hors de question. Faire amende honorable... La simple formulation de l'idée était risible. *Bordel, mais comment je vais me sortir d'un truc pareil ?* Jaros devait trouver une solution qui passe outre ces dernières. Rebondissant un peu impulsivement sur la réplique de son borgne comparse, il s'avança un peu plus, relâchant dans le même temps la pression de son arme sur le front du chauve.

- Mais j'insiste, ici on est là pour être généreux l'un avec l'autre, hein ? Allez, compte ce que tu dois, ce serait bête de s'attarder.

Le "allez" avait été ponctué d'une petite poussée du canon contre le crâne lisse et plus graisseux que jamais. Fort motivé à l'idée d'être généreux, apparemment, le petit chef véreux s'activa avec une vivacité exemplaire. Ses doigts graisseux et tremblants, en revanche, ne l'aidèrent pas vraiment dans sa tâche. N'osant trop faire un pas, il dût se pencher sur la table encombrée qu'il avait devant lui pour prélever fébrilement deux liasses de billets. Tendant le tout à bout de bras, Serpiente réceptionna avec prestesse avant de compter les berries rapidement. Lorsqu'il en présenta deux autres à Jaros, ce dernier n'en prit qu'une.

- Un peu de sérieux, vous avez oublié que j'ai fait qu'une demi-journée ? Et n'oubliez pas de noter le tout hein ! Ce serait dommage que ce soit considéré comme une irrégularité, n'est-ce pas ?
- Ou... Oui.

En réalité ils avaient convenu pour encore moins que ça, mais le jeune homme préférait éviter de trop chipoter sur le moment, surtout si la chose était à son avantage. Ou plutôt, il ne sentait que trop la nécessité de faire en sorte que la chose soit à son avantage, sur le long terme. Le chauve, toujours aussi déconfit, jeta un regard nerveux vers ses gardes, qui ne se décidaient toujours pas à faire un mouvement, avant de croiser le regard de Jaros. Tout en maintenant bien son pistolet, il se pencha sur le bureau, prit de quoi écrire et l'avança vers le contremaître, accompagnant le tout d'un sourire.

"Prime pour service rendu". Voilà ce que le chauve trouva à écrire - inventivité surprenante au vu de la situation en un sens - comme justificatif. *Bon, eh bien ça fera l'affaire je suppose. Plus qu'à...* Le jeune homme, sentant l'odeur caractéristique du tabac, se tourna vers Serpiente, qui s'était allumé une cigarette, regardant d'un air songeur le petit chef de mine couvert d'huile, qui sembla prêt à se liquéfier sur le sol tant il avait la trouille. Ses lèvres flageolantes s'ouvraient quand Jaros l'assomma d'un coup ferme de son arme sur l'arrière de son crâne. Le chauve s'écroula comme un paquet de chiffon, et ne bougea plus. Il n'y avait pas de temps à perdre, maintenant.

- Bon, Serpiente c'est ça ? Merci d'avoir réagi comme ça, mais par contre le coup de l'huile...

Lorsqu'il l'avait versé, le jeune homme avait pendant un instant hésité sur la marche à suivre. Si le borgne avait mis sa menace à exécution, les choses auraient pris un virage encore plus fâcheux. Hors de question pour Jaros d'être associé à un meurtrier, surtout d'aussi barbare manière. Reste qu'il n'avait pas oublié l'aide apportée ou même le danger que pouvait représenter Serpiente pour lui.

- M'enfin bref, ils vont pas se réveiller dans l'heure qui suit, reste qu'en ce qui me concerne, je ne vais pas m'attarder ici. Je te propose qu'on se barre rapidement, mais il y a au moins un truc que je voudrais mettre au clair calmement.

Pas vraiment rassuré par la réponse de Serpiente, Jaros sentait l'adrénaline perdre de son effet. Le relatif sang-froid dont il avait fait preuve s'estompait, laissant place à la vision claire de la situation dans laquelle ils restaient empêtrées... Et de l'urgence de s'en extirper définitivement. *Je sais pas si je dois le croire, mais ce qui est sûr c'est que je ne devrais pas traîner...* Nul besoin qu'on l'incite à décamper donc, le jeune homme partait déjà avec vivacité et répondit en se retournant à demi.

- Le port, ouais. Mieux vaut qu'on se sépare, me semble.

Ton fort plat, presque hésitant. Pas l'adieu le plus poli, mais l'heure n'était pas aux formalités. Il n'y avait plus grand-monde à la mine, lorsqu'ils sortirent; le soleil était bas, rougissant vers l'horizon emplissant le ciel strié de nuages de nuances rosées. Pensant à jeter un dernier regard en arrière, Jaros se ravisa, et partit d'un pas rapide, droit devant lui. Il n'y avait personne aux alentours, tant mieux. Arrivée dans la pente douce de la colline menant à Chom, il se mit à courir. De tumultueuses pensées l'accompagnèrent dans son élan. Réaliser pleinement ce qui venait de se produire fut un peu laborieux pour lui; ou plutôt explorer toutes les possibles conséquences.

Certes il n'avait fait que se défendre, de façon fort proactive sans doute, mais ce n'était pas lui qui avait initié l'escalade de la violence. La possibilité d'avoir été trop loin restait, cependant. Trop loin pour les autorités locales, qu'elles soient officieuses ou officielles, mais vis à vis de ses propres principes, surtout. Voilà ce qui obsédait Jaros. Le fait que sa venue à Inu Town tourne ainsi au fiasco total et le mette à nouveau dos au mur quant à sa survie même en était repoussée plus loin, dans un coin reculé de sa conscience. *Putain d'imbécile, à se foutre dans un truc pareil, aussi... Tout ça parce qu'un type borgne pique mon attention. Qui c'était ce type d'ailleurs... Oh et puis merde, on s'en fout, ça change rien à ce que j'ai fait. D'ici cette nuit, peut-être que...* Quest

Tourmente stérile qui, en plus de tourner en rond, manqua de le faire trébucher lorsque le pré qu'il traversait fit place au chemin. Obligeant le jeune homme à marquer un temps d'arrêt, autant dans son déroulement interne néfaste que dans son élan. Un peu irrité, Jaros reprit un rythme plus rapide encore. Du moins physiquement. Aussi futile et fortuit soit-elle, cette interruption avait eu un bel effet. Il se permit quelques soupirs agacés. Soupirs agacés qui redoublèrent d'intensité lorsqu'il arriva aux abords de Chom. Il flottait dans l'air un parfum douceâtre, mais surtout les rires grossiers, chants et cris de badauds en liesse. Apparemment, l'alcool coulait à flot dans une joyeuse humeur; le jeune homme se souvint de cette bouteille qu'on lui avait donné gratuitement.

- Bordel...

Il se remit à courir, plus vite cette fois, aussi vite qu'il le pouvait. *Faut que je trouve un bateau avant qu'il soit trop tard...* Il lui fallait se presser, le port n'était pas proche - la ville étant reculée dans les prés de l'île - et le soir tombait. Un petit contingent de marines arrivant en sens inverse jetèrent des regards surpris lorsque Jaros passa en trombe à coté d'eux. Il avait un peu ralenti en voyant leur approche, mais son allure resta suffisamment étrange pour qu'il craigne que l'un d'eux ne l'interpelle au moins de la voix. Il n'en fut rien, heureusement pour le jeune homme. *Merde, merde...* Frayeur un peu inutile, puisque des ferrys inter-îliens étaient encore accostés lorsqu'il arriva, essoufflé, aux abords des quais.

- Héhé ! T'as pas vu l'temps passé mon gars ?

Air goguenard, un marin à l'uniforme reconnaissable de la compagnie que Jaros avait emprunté à l'allée le toisait, appuyé sur le bastingage du bateau de transport divers. En partance pour Manshon, bien évidemment. *Bon, j'espère qu'il me restera assez pour acheter à manger, tout de même...* Répondant par un sourire bref et glacial, le jeune homme contenta de s'avancer, sortant quelques billets froissés de sa poche. Il sentait la faim, étreinte qui lui titillait les entrailles; pas plus que d'habitude, heureusement. Il tiendrait encore quelques jours avant d'avoir des problèmes.

Son entrée dans le ferry dûment réglée, il s'assit contre une caisse près de la poupe, à l'abri des embruns, et se recroquevilla, sentant déjà la nausée venir avec le roulement du bateau. *La traversée va être longue...* Il en aurait presque préféré s'endormir, au risque de se faire détrousser.