Mille pattes pour une chaussure.

_____Franchement, j’ai du mal à y croire.
Il y a quelques mois, à l’occasion des cinquante ans de la création de leur maison d’édition, les écrivains à succès Frank & Stein ont organisé un jeu-concours sur le thème de l’histoire d’épouvante. Et, même si je ne me souviens plus vraiment pourquoi, j’ai décidé de participer, sans doute sur un coup de tête. Moi, je ne suis pas écrivaine. Mais par contre, je connais beaucoup de légendes marines, allant des histoires de monstres terrifiants qui hantent les abysses à celles décrivant des bateaux-fantômes maudits qui écument les mers à la recherche de leur âme égarée. Du coup, sans doute que je voulais en partager une, ou peut-être ai-je été attirée par la possibilité de gagner un an de soupe au potiron gratuite à l’auberge de la citrouille qui ricane…

_____Toujours est-il que, aussi incroyable que cela puisse paraître, j’ai gagné le gros lot. Oui, le gros lot, pas juste deux ou trois portions de soupe ou un bonbon farce et attrape, non : le gros lot. À savoir le fruit du mille-pattes, un zoan du type normal qui, comme son nom l’indique, permet à son utilisateur de se changer en mille-pattes géant ainsi qu’en toutes les formes intermédiaires, ou disons hybrides entre l’homme et le mille-pattes… brrr. Autant dire qu’en recevant ce prix, j’ai été plus que dubitative… jusqu’au lendemain où, en lisant le journal, j’ai appris que je venais de gagner un objet qui valait quatre-vingt millions de berries sur le marché des fruits du démon !

_____Ni une, ni deux, je me suis précipitée à Logue Town où j’ai réservé une auberge et j’ai immédiatement contacté les journalistes pour leur annoncer que je voulais vendre le fruit, et que j’étais ouverte aux offres s’il y avait des intéressés. J’ai ensuite contacté la Marine, parce qu’ils ont plein d’argent et qu’un fruit du démon pourrait toujours renforcer leur puissance militaire. Malheureusement, il semble que leur budget est soumis à des contraintes administratives diverses et qu’ils ne peuvent pas me faire d’offre tout de suite… Sans me décourager, j’ai contacté différents chasseurs de prime, et d’autres personnes susceptibles d’être intéressées. Hélas, personne n’a semblé très excité à l’idée de se transformer en mille-pattes, ce que je comprends parfaitement.

_____Hier, j’ai refusé une offre d’un grossiste qui voulait me le prendre pour quarante millions. Certes, ça m’aurait permis de gagner du temps et de ne pas avoir à trouver LE client qui voudra bien payer le prix, mais quand même ! Je peux en tirer deux fois plus et, à la base, marchander c’est mon métier alors pas question de me faire avoir comme ça.

_____Aujourd’hui, j’ai été contactée par une société de déménagement qui, pour se protéger des pirates, a fait le choix d’engager des mercenaires redoutables et plus ou moins louches. Apparemment, posséder un fruit du démon serait un avantage considérable pour la compagnie dans ses négociations avec lesdits mercenaires, alors je dois aller les voir pour en savoir plus.

_____Le plus discrètement du monde, je me suis rendu dans leurs locaux, une petite annexe miteuse d’un magasin de pop-corn en périphérie du centre-ville. Il s’agit d’une petite pièce avec un comptoir et deux chaises, dans laquelle ils signent leurs contrats et accueillent les clients potentiels qui désirent discuter ou s’informer sur leurs offres. À part les quelques affiches qui résument leurs différents tarifs, la décoration se résume à un cheval de bois accroché à la porte d’entrée et à une peinture particulièrement réussie qui représente une famille heureuse dans une maison flambant neuve.

_____Derrière le comptoir, un homme sale et mal rasé m’accueille avec un sourire amusé. Sans plus de cérémonie, il m’offre un verre que je refuse poliment du fait de son odeur infecte et me prie de m’assoir face à lui.

— Alors, que puis-je faire pour toi petite ? Tu as besoin de nos services ?
— Euh, non… j’ai entendu dire que vous vouliez faire l’acquisition de mon fruit du démon, alors je…
— Ahhhh, c’est toi ! Mais oui, le patron m’a parlé de toi. Est-ce que je peux voir l’objet ?
— Euh, oui…

_____Je le sors de mon sac et déballe le tissu qui le protège des insectes et de l’humidité. Enfin, je pose délicatement le fruit sur le comptoir et je le laisse le contempler, tout en lui signalant que ce n’est pas la peine d’essayer de mettre la main dessus avant d’avoir payé. C’est noir. Le fruit est grand et se présente d’un seul bloc, avec des formes qui ressortent en relief comme pour une grappe de raison, mais en plus acérées.

— Il est ressemblant en effet, mais je vais devoir l’examiner de plus près. Nous ne pouvons pas dépenser notre argent pour quelque chose qui pourrait très bien être une reproduction, tu comprends.
— Mais… Je suis passée au journal, et j’ai ici un document qui décrit parfaitement le fruit avec des illustrations !
— Hélas, ce n’est pas une preuve, au contraire : tu pourrais très bien avoir fait une imitation.
— Mais, je…
— Nous devons l’examiner avant de prendre notre décision. Nous te paierons plus tard.
— Ah non, hein ! C’est hors de question.

_____Ce discours, je l’ai déjà entendu plusieurs fois. La première fois, je ne me suis pas méfiée et j’ai confié une feuille d’or qui ne m’a jamais été payée, sous prétexte qu’elle avait été détruite dans l’expérience qui devait certifier ou non s’il s’agissait bien d’une feuille d’or, ce qui prouvait – m’a-t-on dit – que ça n’en n’était pas une. La deuxième fois, je me suis retrouvée avec un diamant deux fois plus petit que celui que j’avais à la base, soi-disant parce c’était un faux, qu’il s’était cassé sous leur burin et que c’était tout ce qui en restait. Alors non, c’est mort de chez mort ! Pas moyen que je me fasse avoir une troisième fois, surtout pour quelque chose d’aussi précieux qu’un fruit du démon. Cette fois, je ne prendrai pas le moindre risque : je ne le laisserai tout simplement pas y toucher.

_____Malheureusement, j’ai beau proposer tous les arguments et les alternatives qui me viennent à l’esprit, mon correspondant n’en démord pas et demande à pouvoir examiner le fruit, et pour ça il a apparemment besoin de le prendre dans la main. Après une heure d’un dialogue de sourds, nous décidons qu’il est préférable d’en rester là pour l’instant et nous nous séparons en nous promettant de se recontacter si l’un ou l’autre parvient à trouver un compromis.

_____Mince alors, je ne savais pas que ce serait aussi compliqué de vendre ce fruit !

— Bon, je, euh… que… quoi ?

_____Franchement, il n’y a aucune raison que je refuse. J’ai passé les deux derniers jours à tourner en rond pour trouver des acquéreurs, alors quand il y en a qui tombent du ciel, je ne vais pas faire ma difficile sous prétexte qu’il y a deux-trois trucs louches au passage. Je ne suis pas du genre méfiant, mais là ce type est vraiment bizarre. Déjà, d’où il sort ? Comment sait-il que ça s’est mal passé ? Et, dans la même idée : depuis quand me suit-il, exactement ?

_____Cela dit, mise à part la manière un peu étrange avec laquelle il m’est tombé dessus, je n’ai aucune raison de justifier ma mauvaise prémonition. Pourquoi pas, après tout ? Je n’ai qu’à y aller et au pire, si ça s’avère être un traquenard, je n’aurais qu’à détaler en criant qu’on essaie de me détrousser. Comme on est sur Logue Town, je me sens plus ou moins en sécurité. Après avoir réclamé quelques indications supplémentaires sur le lieu et l’heure du rendez-vous, je signale mon intérêt à mon interlocuteur sans vraiment essayer de masquer mon trouble. Lui faussant compagnie, je m’engage sur le chemin du retour lorsque je me souviens soudainement que j’ai un deuxième rendez-vous de programmé dans l’après-midi.

_____En principe, j’ai largement le temps d’y aller mais ça m’était complètement sorti de l’esprit. N’étant pas femme à se réduire les options, je me dirige vers l’adresse que j’ai griffonnée sur un morceau de papier et qui se trouve bien entendu à l’autre bout de la ville. Tout en marchant, je prépare à l’avance les différents arguments que je pourrai utiliser lors des deux négociations à venir.

_____« C’est un fruit du démon et c’est super rare » est déjà un bon départ, mais comme je viens de l’apprendre, il faut convaincre mes clients qu’il ne s’agit pas d’une supercherie. Heureusement, ce n’est pas comme si je l’avais sorti de mon chapeau et la plupart des gens savent ou peuvent vérifier facilement que je l’ai bien gagné comme il se doit… mais apparemment, ça ne les empêche pas de se méfier !

_____La rue est grande et bondée de monde. Des gens passent dans tous les sens en s’évitant habilement. Des conversations fusent et disparaissent, recouvertes par le bruit des calèches et la proximité du marché. N’ayant pas cœur à me frayer un chemin dans ce bazar, je prends soin de faire un détour afin de ne pas me faire agresser par les vendeurs de poulets et autres poissonniers qui pratiquent fort bien – mais surtout fort – la criée.

_____S’ensuit une enfilade de maisons à colombage dont le raffinement m’indique que je me trouve dans des quartiers résidentiels plutôt chics. Faites de bois, leurs façades sont recouvertes de gravures aussi recherchées que nombreuses, et qui semblent raconter l’histoire des premiers occupants. J’ignore combien de fois ces maisons ont changé de mains depuis leur construction, mais je pense que personne n’a cru bon de mettre à jour ces œuvres d’art. Au-dessus des façades, des balcons décorés de verdures donnent sur de riches intérieurs qui sont, d’après ce que je peux deviner en levant la tête, largement à la hauteur de ce que j’ai connu sur Sirup. Encore que sur mon île natale, les vitres sont plus grandes et on a plus de facilité à voir les beaux meubles, les tableaux et les tapisseries raffinées.

_____À ma grande surprise, c’est devant la porte d’une de ces maisons que les notes que j’ai prises me mènent. Je vérifie l’adresse et, sûre de moi, j’actionne le heurtoir avec autorité – ou du moins, ce qui me semble le plus proche de la notion d’autorité, mais qui pour certains pourrait juste s’apparenter à une force excessivement peu contrôlée. Après quelques minutes qui me font douter et durant lesquelles défilent toute une série d’interrogations – comme, par exemple, la question de ce que je vais manger ce soir – la porte s’ouvre et révèle un majordome en costume noir, au nez crochu et pourvu d’un minuscule nœud papillon. Il me guide dans un couloir étonnement sobre et me présente à un monsieur d’une soixantaine d’années.

— Bien le bonjour, mademoiselle ! Asseyez-vous, je vous prie.

_____Après lui avoir serré la main, je prends place dans un fauteuil particulièrement confortable et écoute d’une oreille distraite un long discours qui ne me semble pas avoir grand-chose à voir avec les raisons de ma présence ici. Après cette introduction, il en vient au fait et conclue sur quelque chose comme « … c’est pourquoi je suis extrêmement intéressé par la proposition que vous avez faite dans les journaux. ».

_____Ah, oui ? Pour ne pas le froisser, j’acquiesce poliment, faisant mine de ne pas avoir perdu le fil de la conversation. Après quelques répliques, mon interlocuteur me propose quatre-vingt millions de berries, et je dois me retenir pour ne pas m’étouffer en avalant ma salive… quatre-vingt millions de berries !! Je suis riche ! J’aimerais sauter de joie, le prendre dans mes bras, me précipiter sur le contrat et le signer tout de suite mais, par pur professionnalisme, je parviens de justesse à m’en empêcher. Seul le tremblement fébrile de mes mains trahit mon bouillonnement intérieur. Le plus poliment et de la manière la plus détachée possible, je lance une petite phrase bien innocente histoire de me redonner de la contenance.

— J’ai d’autres propositions, lui dis-je simplement. Avant d’accepter la vôtre, je dois au moins attendre de voir ce que les autres ont à m’offrir.

_____En effet, c’est d’une part mieux pour moi mais aussi plus poli pour ceux qui m’ont contactée toute à l’heure… aussi bizarre que fut leur approche.

— Je comprends, je comprends. Mais je ne m’en fais pas. Vous accepterez ma proposition, j’en suis certain.

_____La lueur qui brille dans ses yeux plissés est sans appel. Même si sa voix ne l’a pas trahi, je sens un semblant de menace planer dans l’air. Tout un coup, je me sens moins à l’aise dans mon fauteuil et je commence à paniquer. Mais non, Anatara, tu te fais des idées ! S’il a dit ça, c’est parce qu’il pense que personne ne peut se permettre de me proposer plus… oui, ça doit bien être pour ça…

— Bonjour monsieur ! Alors là ça, m’étonnerait. Si vous saviez ce qu’on m’a proposé, vous seriez fou de désespoir !

_____Toute enjouée, je prends place sur le navire non sans jeter un coup d’œil admiratif à sa propreté. Il faut dire que me donner rendez-vous ici est chose étrange, par rapport à d’autres qui me reçoivent chez eux ou dans des restaurants prestigieux. Mais là, c’est un peu le juste milieu : il y a l’intimité du chez-soi et l’aspect rassurant du plein air et du lieu public. Un bon choix, en somme, mais qui lui a très certainement nécessité deux ou trois coups de balais. Et sur ce point, mon hôte a sorti le grand jeu : et que je t’en mette plein la vue avec la décoration, et que je t’attende un verre de vin à la main… Bon certes c’est un peu rustre, mais les gens du peuple ils ne sont pas éduqués, ils ne savent pas que ça ne se fait pas de donner un verre déjà servi. Ah non non non, les verres il faut les servir devant les demoiselles… A ses manières, je dirais que c’est un nouveau riche, le genre de bourgeois parvenu qui a réussi à se frayer un chemin vers la fortune grâce au commerce d’armes.

_____Sa gestuelle maladroit, son regard inquiet et ses vêtements des plus modestes montrent que sa fortune est encore jeune et fragile. Néanmoins, il fait des efforts et je m’imagine qu’il l’a construite elle-même, de sa propre sueur et de son propre sang. Et pour ça, je fais de mon mieux pour ne pas lui en vouloir, pour ne pas lui mettre la pression ni prendre rigueur de ses mauvaises manières. Visiblement mal à l’aise, il insiste pour qu’on prenne l’apéritif, ce qui me fait tiquer parce que c’est un verre de vin que j’ai à la main. Décidément, il faudrait que quelqu’un lui apprenne les bonnes manières. Enfin bon, la première des bonnes manières c’est de ne pas casser les pieds des gens avec les bonnes manières donc je garde ça pour moi et je lui fais la conversation, je lui parle de la nouvelle que j’ai écrite et qui m’a valu cette fabuleuse récompense, les idées et la symbolique qu’il y avait derrière et les effets de style que j’ai utilisés. Voyant que ça l’intéresse moyennement, je passe au vif du sujet ; parce qu’après tout je suis là pour ça et la moindre des choses c’est d’entendre son offre avant de la décliner. Et puis, on ne refuse jamais un bon repas !

— Alors, vous disiez avoir une super offre ?

_____Je ne sais pas pourquoi, mais je me sens bien, en sa compagnie. Je me sens légère et joyeuse… c’est peut-être le vin. D’ailleurs, j’ai peut-être un peu trop bu parce que j’ai la tête super lourde ; vraiment, j’ai trop envie de dormir… Pourtant je n’ai bu que deux verres, je ne comprends pas ! Il y avait quoi, dans son vin ? Secouant la tête, je me ressaisis et le regarde droit dans les yeux. Franchement, il est temps qu’il me dise sa proposition que je puisse aller me coucher.